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楚人的祖先传说很多，但楚国社会公认的是祝融（róng）为先祖。

祝融是炎帝的火师，祝融家族部落是炎黄联盟的重要组成部分。在黄帝部落打败炎帝部落之后，黄帝部落派遣祝融等人进驻炎帝部落。而进驻炎帝部落的祝融一族在帝喾（kù）时代开始建立祝融氏部落，后人又称“祝融之墟”。

“祝融之墟”为楚国先民的最早起源地。

关于楚国国名的来源有多种说法。据《楚居》中一段对楚先君鬻（yu）熊的记载：鬻熊的妻子妣（bi）厉，生子熊丽时难产，剖腹产后妣厉死去，熊丽存活。妣厉死后，巫师用荆条包裹其腹部埋葬。为了纪念妣厉，后人就称自己的国家为“楚”。在夏商时期，荆与楚是同物异名，是一种木本植物。这种历史记载是有一定道理的。

另一种说法是：荆作九州之一，在大禹治水定九州的时候，荆州作为地方名称就出现了。通过甲骨文和金文中的记载发现商周时期荆、楚是互像代用的，后又从《诗经》的记载中可知，其时荆楚已并联成专门的地域名称。

这些历史就在这神话般地传说中传承下来，而这种神话也造就了楚国这个有血性的部落和神奇的民族。

说到楚地分封，还是要重说周公姬旦。武王病逝，成王尚小，周公姬旦代理摄政。当周成王进入可以摄政的年龄，周公姬旦即把权位移交给成王。由成王亲政。

失去朝政大权，周公姬旦却面临一场生死考验。

好说风凉话妒贤嫉能的人纷纷出笼，过去一直循规蹈矩听令于周公姬旦的人有的甚至变得穷凶极恶，向尚年轻的周成王进谗言陷害周公姬旦。周公姬旦为防后患，悄悄给成王留下一封信，自己便离开了朝廷，只身投奔了被称作蛮夷之地的楚国领地。而当时这里确实没有进入周王室的视野。

楚人得知了周公姬旦的身份后，对周公姬旦敬如上宾，使周公姬旦十分感动。

一天，周成王读到了周公旦的遗书，理解了这位倾心周王室发展振兴的摄政大臣。知道周公姬旦是忠诚辅佐朝政，且胸怀宽阔，有一片赤胆忠心。读着姬旦的那封书信的周成王感动涕零。他悉心调查了谗言之来源，明白了是部分人对周公姬旦的诬陷，于是他再也不能相信那些小人的谗言了。这个转变在当时的周成王来说的确是成熟的过程。周成王命人寻找姬旦，并在楚地召回了姬旦，仍让他辅佐朝政。不仅如此，周成王还大肆启用了武王时期的功臣后代进如朝政辅佐。

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