雄鸡已唱，天色将明。距石家庄车站十里处，有两人牵着马，望着西方，眼见那轮明月已经慢慢隐去了半边，两人心中均是无比焦急。

忽然远处一骑飞跃而出，急速向他二人奔来，两人见状，对视一眼，双双翻身上马，向前迎去。

“如何？”三人甫一照面，两人便齐齐问道。

“确如所料，那朱崇祯，果然是打得吴禄贞的主意。”来人沉声说道，“我们与他一战，胜不得，也平不得。火枪阵也伤不得他。”

“果然难缠！”一人低低的说道：“午桥，莫非这朱崇祯，真的需要门主出手，方能料理吗？”

原来那等候的两人，一个便是朱崇祯从乱兵手中救出的端方，另一个，赫然便是此时应在信阳督战的北洋统领、袁世凯！

那报信之人，却是昨夜持弓与朱崇祯一战的大汉，此人名叫德毅刚，字勇忱，乃是蒙古阿拉善旗下。其先祖曾随僧格林沁征战，奈何八里桥一战身死，家道从此中落。德毅刚幼时父母双亡，后为德豪收为义子，一手养大。此人臂力超群，尤擅箭术，昨日一战，便是朱崇祯，也不能小瞧于他。

“勇忱，你与朱崇祯昨夜一战，观他技艺，与门主相比如何？”端方不答袁世凯的话，反而继续向德毅刚问道。

德毅刚摇摇头，“他与我们战时，未出全力，我看不出来。不过，最后他施救吴禄贞，似乎用了全力。以那一瞬观之，朱崇祯虽然可怖，可以与门主放对，但精熟之处，还是稍逊于门主！”

“那吴禄贞之事，成了没有？”袁世凯也接着问道。

德毅刚摇了摇头，叹了口气，显然是颇为可惜，“没有，朱崇祯着实厉害，居然抢出了吴禄贞，死士最后只炸断了他的双腿。”

说完，德毅刚便将昨夜之事，备细的说给了端袁二人。

二人一听完，便相视一眼，都看到了对方眼中的戒惧之意。

端方定了定神，便说道：“这一次，也不是当真要杀吴禄贞，不过是借个由头罢了。若是能摸清朱崇祯的深浅，那么昨夜之事，便可称功成了！”

“说便是这样说，”袁世凯却不赞同端方之言，“若是吴禄贞不死，其人横亘在我与京城之间，可是如刺在喉，不得不虑！”

“何况，昨日陈其采前来通报，吴禄贞已经联络了滦州的张绍曾和太原的阎锡山，要三路进逼北京。若是果然成行，十月十五的决战，门主败也是败，胜也是败；还战个什么？！”

这一番话，将端

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