虎子到的时候，正是戏鼓楼授课的时候。院里多是打着赤膊的半大小子，看起来与虎子差不多的年纪。大的不过十七八，小的也就十二三。院里头沸反盈天！有佩剑戴着髯口练身段的，有压了条腿在墙边念唱词的，还有跟着教习一句一句学着新戏的，混着教习们的呼喝之声，好不热闹。

“虎子，你怎么来了？”先看见虎子被门房引进来的是站在墙边吊嗓子的陈班主，“你还背着个藤箱，莫非是闯了什么天大的祸事，怕你师父把你打死，来我这儿避风头吧。”

虎子放下了藤箱深打一礼，把信递了过去，说:“见过陈班主，您念我点好。我师父去八面城，把我扔昌图了，我师父不放心我一个人在太阳寺怕我闯祸，说要找个人看管我，不就想到您了么。”

“你师父都管不住你，我哪管得住你个野小子。”陈班主笑道，“这信里还夹着两钱银子，你师父还真跟我外道了。你拿回去花用吧。”

陈班主把银子递了回来，可是虎子不敢伸手。他说:“陈班主，您可收着吧！回头我师父知道这钱落在我手里，我屁股非得被打成八瓣不可。您要是不想要这个银子，您回头等我师父回来了您跟他说。”

“老陈，该收就收着，”楚安走了过来，手里还拿着个木刀，“咱彭老弟性情可不就这样吗，宁可别人亏欠他的，不许他自己占了别人的便宜。你若是不把这钱拿下来，下回赏戏的名头就找补给你了。”

“那算了，”陈班主叹了口气，“我先收着，回头和彭先生吃酒花了，就算是抹了。”

“你呀，你呀！”楚安指着虎子说，“当真是什么人教什么徒弟，你跟你师父都蔫犟蔫犟的，嘴上什么都不说，心里主意可怔呢！”

“虎子你过来坐，”陈班主拿着信扫了一眼，便是踱到桌旁饮了一口茶润嗓子，冲虎子招呼着，“你看看这些念唱词的，哪个念得好？”

虎子有点不明所以，不知道为什么陈班主忽然和自己说起这个，于是打了个哈哈:“陈班主您要是问我哪个看起来打架是好手，我能跟您掰扯掰扯。可是这戏我看了确实是没有几出，您问这个，我说不上来。”

“你师父是懂戏的，”陈班主手指尖一下下点着桌子，“我想他徒弟应当也是差不多的。远了不说，你往那边看，那边练的那一段，你年前听我唱过，你看看有什么不一样？”

虎子顺着陈班主的眼神往过瞧，正看见小九手执纸扇和一个比他大一些的孩子在练对白。练的是《长生殿》里的一段，虎子还有些印象。

“记得那年在沉香亭上赏牡丹，召翰林李白草《清平调》三章

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