河南交界处，居住着以蚩尤为首的九黎族（有说独苗族），双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今河北省一带。

据说因炎帝部落屡次被封王，而造成黄帝部落不满被炎帝部落统治，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，这是中国历史上流传记载下来的第一场大规模的战争，称为阪泉之战。

面对着统领熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝代炎帝而为天子。

炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，双方势同水火，蚩尤带领着九黎，与联盟大战於涿鹿（今河北省涿鹿村），是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战。

最后蚩尤被打败。从此姜氏族便与黄帝在中原安定下来了。「炎黄子孙」一词是中国学者对中华明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。

据《山海经、海内经》：「炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处於江水，生共工。共工生术器，术器生方颠，是复土壤以处江水。

共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。」炎帝是农神，始教天下播种五谷，尝遍五谷，这是炎帝与神农氏渊源；炎帝又是火神、灶神，始教人民摩擦生火而热食，用火来铸造金属器具，因此炎帝的后代后祝融这样的火神。

据《山海经、北山经》，白嘴赤足的jing卫鸟是炎帝的小女儿女娃所变。据《路史后纪四》，蚩尤也是炎帝后裔，并驱逐炎帝及其后裔榆罔，并与黄帝大战於涿鹿。不死战神形象的巨人刑天，是炎帝的部属。