22年2月，被王莽派去平定青、徐叛乱的景尚被樊崇的起义军所杀。4月，王莽再派王匡、廉丹率十余万锐士东征。出发之日，文武百官皆至都门外饯行。当时大雨倾盆，长老们见此情景，不由长叹“泣军，不祥也”这支大军沿途所过放纵，关东为之歌谣“宁逢赤眉，不逢太师王匡为太师。太师尚可，更始廉丹为更始将军杀我”

樊崇与部下定约“杀人者死，伤人者偿创”并在起义军中设置三老、从事、卒史等官职。并为与王、廉二人的官军相混，下令部下都将自己的眉毛涂成红色，这便是赫赫有名的赤眉军。

同时，另一支强大的起义军：绿林军则遭遇瘟疫，死者近半，活下来的人不得不离开绿林山，各自分散，另找根据地。王常、成丹向西进入南郡，称下江兵。王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬向北进入南阳郡，称新市兵。王莽则派孙仁出徇豫州，再命严尤、陈茂二人去荆州，在当地征兵，去平定这两支绿林军。

夏天，蝗灾，从关东一直飞至长安。流民入关者数十万人，王莽下令设置养赡官，开仓赈济。然而官吏们私盗廪粟，饥民们仍不得一饱，饿死者十之七八。中黄门王业掌管京城长安的买卖，因剥削百姓有功被赐爵附城。有一次，王莽问及饥民情形，王业回答“这不过是些流民，并非真有饥荒”并取出自己在市场上所卖的粱饭、肉羹“陛下请看，这就是他们流民吃的食物呢”王莽也不知是真的相信还是自欺欺人，此后便再也不管这赈灾之事了。

7月，王匡率新市兵攻打南阳郡的随县。陈牧、廖湛率千余人在随县的平林乡起兵呼应，称平林兵。

王莽屡次给廉丹下诏，催促其赶快进兵讨贼“仓廪尽、府库空矣。将军受国重任，不捐身于中野，无以报恩塞责”廉丹不敢怠慢，连夜召见掾属冯衍。冯衍身为宣宗朝名将冯奉世的曾孙，心向大汉，便乘机进言“今海内人心，皆怀汉德。将军为今之计，莫若屯据大郡，镇抚吏士，纳雄杰之士，询忠智之谋，兴利除害，方可保全福禄，显扬功烈。何必去冲锋陷阵，委身草野，最后功败名丧，耻及先人呢”廉丹摇首不答。

冬天，东平国无盐县土豪索卢恢举兵据城。廉丹、王匡进兵讨伐。索卢恢被杀、斩首万余级。王莽遣使慰劳将士，将王匡、廉丹二人进爵为公。并封赏有功将士十余人。

王匡受封后便想再接再厉，荡平盗贼。有一叫董宪的，聚众数万，打着赤眉军的旗号占据梁郡。王匡便欲进击。廉丹进谏“我军新破坚城，不免劳乏。今应休士养威，徐待进举”但王匡不听，引兵独进。廉丹也只好跟上。在成昌一战

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