是东晋元帝司马睿的第四子，会稽王司马昱的异母兄。在东晋崇尚清谈的环境中，司马晞就是一个异类，他不爱文学，不好玄也不好道，最喜欢练兵。永和元年，司马晞晋升镇军大将军，开府仪同三司。

可是司马晞的这个镇军大将军既没有部曲，也没有驻防之地。可是司马晞并没有把他这个职位当成一种勋爵，而是利用自己的俸禄，招募流民青壮，进行训练。司马晞对训练士兵，采取了两种方式，既效仿孙武训练“魏武卒”的方式，训练了一批五百人的重装步兵，同时采取司马错创立铁鹰锐士的方式，选拔训练五百名全能武士。这五百名武士上马可骑战，下马可步战，每一个士兵，都精通弓、弩、枪、戈、戟、刀、剑等武器。

只是非常可惜，东晋的国力太弱，朝廷唯一的战略机动部队西府军也不会听从他的命令，司马晞只得从流民青壮中选拔士兵，流民青壮虽然也有不俗的武力，只是他们由于长期营养不良，并不是上兵之选。可是在众人皆不可思议的目光中，司马晞还是成功了。

不过，为了养活这一千精锐士兵，司马晞的付出可谓之不小，他的俸禄虽然不算少，每年也有五六千万钱的收入，只是这些钱对于训练一支军队来说，那简直就是杯水车薪。为了给士兵增加营养，强化体质，司马晞不停的出卖自己的的封地田地和各种不动产，在司马氏诸王爷中，司马晞绝对是过得最苦逼的一个人。